勉强走了一段，两只木桶一前一后直摇晃，连忙又放了下来，待桶中水平静之后，重又挑起，再走时就很是小心，若再晃动便停一会儿，用手扶住前面的桶，让水静下来。

  总算水不再乱晃了，却觉得肩膀上疼痛不已，走一段就不得不歇一回。

  就这短短的一里多路，她足足歇了有十几次。

  回至屋中将水倒入水缸，两只胳膊、两条腿都直打颤，就靠着门柱坐着歇一回，看看天色还早，水缸里还差好些水，挑起水桶又去打水。

  她一路走一路歇，到六顺回来的时候，才挑了大半缸的水，自己是已经累得走不动了，两边的肩膀都火辣辣地疼，碰也碰不得。

  她从没想过，看似简单的一件事，竟然这么难。

  黄昏时分桃叶回来后，她就帮着桃叶一起准备晚饭，桃叶让她切萝卜丝，她硬着头皮拿起刀来，没几下就把自己的手指切了，鲜血染在雪白的萝卜上，她捂着痛极的手指直咬牙。

  “哎呀，怎么搞的，赶紧先包一下吧。”桃叶道，拿了一块手绢出来，给宁葭扎好，“你用手压一下，一会儿就没事儿，好在只掉了一块皮，没伤着筋骨。”

  说罢就自己去切萝卜了。

  宁葭便要去帮她烧火，桃叶过来把她拉到堂中，笑道：“你受了伤就别忙活了，交给我吧，一会儿就能好。”

  夜里睡时，桃叶问道：“小棠姐姐，你们家以前是做什么的？”

  “我们家？”宁葭迟疑道。

  “看你不像我们农家的孩子，你们家以前挺好的吧？”桃叶道，“就像孔先生一样？”

  “孔先生？”宁葭奇道。

  “对呀，听说孔先生家以前可是很大很大的官儿呢。”桃叶道。

  “很大的官？是什么官？”宁葭道。

  “我也不知道。”桃叶道，“不过，孔伯伯、就是孔先生的爹以前来我们村的时候，那气魄、跟我们村里的人完全不一样，连里尹老爷、里胥、还有镇上的扈老爷都比不了。”

  宁葭闻言，想起从前种种，心中立刻“咯噔”了一下，顿道：“那他们家怎么会来这里的？”

  “听说是他自己不要做官了还是什么的。孔先生原是在启州城里跟先生学书来的，孔伯伯去世以后才回村里来，后来就在这里开了学堂，就一直呆在村里了。”桃叶道。

  “是吗？”宁葭道，心中隐隐感到害怕。

  “孔伯伯肯定是个了不起的大官，为什么会来我们这么一个不起眼的小村子里呢？”桃叶道，“对了，你们家到底是做什么的？”

  “我们家，其实也没什么，就是……做点小本买卖……”宁葭顿道。

  “哦，那你会认字吗？”桃叶道。

  “会一点。”宁葭道。

  “真的吗？”桃叶兴奋地道，“你会认字啊？真了不起！”

  “桃叶呢？”宁葭道。

  “我一个字都不认识。”桃叶摇头道，“爹不在家，我要帮娘做事。不过六顺上过几天学堂，会写自己的名字呢。”

  “是吗，六顺学得挺好的吧？”宁葭道。

  “他才上了两个月，娘就死了……”桃叶道，几日来开朗的脸上第一次蒙上了一层阴云。

  “你要是想学，我、我可以教你……”宁葭道。

  “好啊，你会写我的名字吗？”桃叶又露出朗然的笑容道。

  宁葭下床取了一个碗，在碗里盛了水，用手指蘸起水来，向桃叶问道：“是桃子的桃、树叶的叶吗？”宁葭道。

  “对、我就是桃子的桃、树叶的叶。”桃叶道。

  宁葭便在桌上写下了两个字：“桃叶”。

  “我的名字好像很难写，比六顺的难写多了。”桃叶道。

  “也不难，一笔一笔地写就好了。”宁葭道。

  “嗯，好。”桃叶笑应道，也伸出一根食指蘸了水，跟着宁葭一笔一划地写来。

  写了几回，确有些像样了，开心地道：“看我会写了。”

  宁葭向她笑着点了点头。

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  次日，六顺和桃叶走后，宁葭仍去挑水，昨日磨得肩膀已经红肿破皮，宁葭就自己垫了点儿棉布。

  挑了一早上，腰酸背疼，肩膀比昨天更痛了，自己咬牙忍着。

  连挑了几日之后，这一天桃叶回来开心地告诉她，郑里胥家里有些缝补的活计，明日可以去他家里取布料。

  “明早你便同我一起出门，我带你去他家里，然后再去里尹家里，你就自己回来就好了。”桃叶道。

  “好。”宁葭也欢喜应道。

  “对了，圆觉大师和袁大叔也住在郑里胥家里呢。”桃叶道。

  “圆觉大师和袁大叔？”宁葭道。

  “孔先生说你是跟圆觉大师他们一起回来的，你还不知道他们住哪儿吧？”桃叶道。