宴席结束，众人各自离去。沈毅看了眼兰君的背影，沉着脸走到角落，招手叫来一个丫环：“过两天把这信送到翠华宫去，就说你是宋府小姐的人。”

  丫环正要领命离去，杜文月走过来：“你约承欢去宝云楼？”

  相王带着她拜访过沈府，她和沈毅见过面，知道他喜欢承欢。若沈毅能娶到承欢，就没有人跟她争衡哥哥了，所以她乐见其成。

  “郡主想阻止么？”沈毅不悦地问。

  杜文月好像听到了一个笑话：“我为什么要阻止你？刚刚我就看你的目光离不开她身上，就知道你有别的打算。可承欢不是那些没脑子的京中闺秀，你用自己的名义约她，她去不去两说，但肯定戒备着你。”

  “那郡主说如何？”沈毅本想着去找姑母帮忙，但眼下姑母忙着跟朱家联姻的事情，恐怕无暇顾及他，他索性就自己动手。

  “我来帮你。承欢刚刚不是跟宋家小姐相谈甚欢么？刚好沈嘉常与宋如玥一块儿，我去取个宋如玥的信物，这样行事就方便多了。”

  沈毅不解地问道：“你，为何要帮我？”

  “你想得到她，我不想她缠着我喜欢的人。我们达到各自的目的，不好吗？”杜文月笑吟吟地问。

  春分之后，柳岸斜风迎来南方归燕。宋允墨回到阔别已久的京城，北五州的事情刚平定，皇帝便急急召他回来。他此次北上，险些丢了性命，该办的事却没有办成，十分怄火。他前脚刚踏入城门，便有婢女过来：“公子，小姐请你去一趟。”

  宋允墨认出这是朱璃的贴身婢女杨柳，沉默地跟着她到了城门边的一家茶楼。

  朱璃倚在二楼的窗边，穿着十分朴素，姣好容颜却藏不住。

  宋允墨走过去坐下，朱璃犹如少女般欣喜：“允墨！”她还以为他不肯来。

  “母亲给我写信，说你父亲已经把婚事退了。”宋允墨淡淡地说。因为清减许多，脸上并没有多少肉，五官显得比过去凌厉。他也是沐浴过战火的男人了，宋家的男人历战火便如凤凰涅槃。

  朱璃的手指扯着自己群上的结，苦笑道：“之前我一直等你的消息，期待你同意婚事。可直到你去北五州，生死未卜，你也未松口。我明白，你不喜欢我。”

  “一直以来，我都把你看做朋友。我们有同门之谊，我对你却没有男女之意。”

  这么残酷的话，他却说得云淡风轻，好像只是衣服上落了一片花瓣，挥挥手就可以拍掉。朱璃的眼中水雾弥漫，脸上却在笑，喃喃道：“是啊，我早该知道……输给她，竟然输给她。”

  “什么？”

  “没，没什么。”朱璃摇了摇头，抬眸仔细看他的反应：“父亲要把我许配给卫王。”

  宋允墨一礼：“卫王人中龙凤，是良配，恭喜你了。”

  “你……真是狠心。允墨，希望你别后悔！”朱璃气愤地站起来，扶着杨柳头也不回地走了。

  ***

  庆帝经过调养，好了许多，已经照常处理政务。

  宋允墨走入龙苍宫的正殿中时，已经有很多朝臣在那里议论纷纷。他穿一身紫色的朝服，面容瘦削，于那份俊美却丝毫无减，只是眼中展现更为沉静内敛的光芒。他走进来，仿佛带来江南最旖旎的风光，日出江花，春来江水，难以言说的美。

  沈怀良似刚言罢，皱眉看着宋允墨。这个人就如芒刺顶在他的背上，时不时就会扎到他。

  宋允墨径自走到谢金泠身边，两个人交换了一个眼神，眼中都有笑意。

  宋允墨对庆帝拜道：“之前朝廷要开科举，却被诸大臣说是没有得到世家公卿的支持，理应作废。此次下官从北五州带来了联名书，不乏当地一些有头有脸的人物，说明科举已经不仅仅是平民的诉求。”

  他递上文书，皇帝看了之后又交给几位大臣传阅。沈怀良随意翻了翻，别甩在一边：“一些名不见经传的乡绅，算什么有头有脸的人物？”

  谢金泠拿过名册，笑着问沈怀良：“沈大人仔细看了吗？”

  “这种东西，不看也罢！”沈怀良冷冷道，“谢大人不要再在此事上白费口舌，没有世家大族会同意你们这种动摇国本的政策！”

  谢金泠把尾页举起来，朝着沈怀良的方向晃了晃：“沈大人看了这边么？”

  沈怀良面露怒容，不屑地别过脸去。倒是他身边的礼部尚书章台好奇地凑前一看，眼睛越睁越大，抖着手指指着那名册：“沈……沈大人！”

  “何事惊慌？”沈怀良瞪了章台一眼。章台从谢金泠手里拿过名册，碰到沈怀良面前。沈怀良眼睛扫过尾页，不由得一惊，擦亮眼睛细看。

  “这，这怎么，怎么可能？”他难以置信。

  庆帝见此情景，命毕德升去把名册拿上来，当看清那上面的署名时，却是控制不住地站了起来，震惊地看着宋允墨：“你从何处找到他们？”

  宋允墨恭敬地回道：“回皇上，名册里的史知府一直在帮着臣处理北五州的事情。另外几个世家，也都是自愿署名的。至于崇姚大长公主，是臣去她清修的寺院拜访时，她要臣加上名字的。她还要臣转达一番话：选贤任能是圣人之训，为官者需要凭真才实学，要的是为民请命，为社稷谋福祉的心，而不是所谓世家大族身份。如今选拔官吏的制度，明显有失公允！”

  宋允墨的话掷地有声，沈怀良看着庆帝手中的名册，握紧了拳头。他知道就算原先还有些理据，但崇姚大长公主一出面，形势就陡然不一样了。她出身皇室，更是曾经第一大世家的主母，她的分量压在那里，很多老臣都无话可说。

  庆帝坐回龙椅，环视众臣：“朕自登基以来二十多年，夙兴夜寐，不敢荒于朝政，却也多感力不从心。世家大族乃朝廷之本，但百姓才是国之根本。若不给百姓更多的机会参与朝政，若不给平民出身的人才更多的机会，故步自封的朝廷乃至皇室，只会走下坡路，国家如何前进，如何繁荣昌盛？因此，朕希望众位爱卿，无论出于什么样的目的来赞同或是反对，都且先看看科举的试行，到底能能给这个国家带来什么。这也是朕的恳求！”

  “臣等惶恐！”众臣都跪下来。皇帝的一席话，说的那些激烈反对的老臣们哑口无言。他们若是再坚持，便是剥夺了国家进步的机会，变成了社稷的罪人。这对于沽名钓誉的世家大族来说，却是万万不敢冒的风险。何况还有崇姚大长公主之尊压在上面，他们谁敢反对？

  宋允墨从龙苍宫出来，依例去德福宫拜望德妃。德妃这些年只有新年的宴会才会露面，宫里就跟没有这个四大妃之一一样。

  德福宫里，德妃诵完经，扶着身边的宫女站起来。她生得端庄清雅，像是不食人间烟火的仙子。明明已经是年过四十的人了，看上去还像是个二十几岁的少妇模样，半点没有岁月痕迹。

  宋允墨道：“娘娘气色瞧着好了许多。”

  德妃执着他的手坐下，微微一笑：“我还不是老样子？倒是你瘦了很多……宋家的男人，历战火是早晚的事。”

  宋允墨谦逊地点了点头。

  “前两天如玥进宫来，说沈家小姐经常请她去府上玩，连文月郡主也跟她互换了贴身的香囊，说要与她做朋友。那孩子生性不喜交际，多几个朋友也是好事。”德妃轻声细语的，像是聊家常一样。

  京中小姐之间赠送随身香囊，便是要结交为好友的意思。宋允墨想这是女儿家的事，也没往心里去。坐了一会儿，就告辞了。

  他走到乾德门时，迎面撞过来一个人，堪堪停住。

  阿青看到宋允墨，喜出望外：“宋大人，您回来了！”