到底在天子脚下住了五年多，巧茗听说过玄武门乃是皇城北门。

  难不成，这些年哥哥一直在宫里当差？

  她大致猜得到，自己明日去的将是宫人采选，几个月来此事在民间闹得沸沸扬扬，想不知道也难。

  可是，哥哥在宫里能做什么？

  回想起夏大叔佝偻的背，尖细的嗓音，还有白净无须的面庞……

  不不不，哥哥一定不是的。

  生病的哥哥，年幼的弟妹，都令人牵挂。巧茗左右为难了一整夜，最后还是进宫占了上风。

  巧茜只小她一岁，这些年跟着打理家务，完全能够独立掌家，王大爷与大婶皆忠厚可靠，有他们帮衬着，短时间内家里无需担心。

  哥哥那儿则不同，若他有什么三长两短，姐弟三个日子就难过了。

  巧茗不怕吃苦，只是弟弟再两年便能参加科举，若因交不起束脩辍学，岂不是耽误一世。

  如果她顺利进宫，不光能照顾哥哥，还能多赚一份钱。

  说句不好听的，万一哥哥出了什么事，有她那份月俸，至少弟弟读书的事不必愁。

  宫人采选的过程其实甚为复杂，要经过层层筛选，最后才能到玄武门外报道候选。

  夏大叔在其中做了手脚，巧茗才能直接进入终选。

  户籍身份是假，但人是真的。

  巧茗生得娇俏讨喜，做事聪明伶俐，又能识文断字，通过终选后，学规矩时的头一个月，便被女官选中，分派到尚食局。

  初进宫的小宫人们，基本没希望到各宫主子跟前当差，学完规矩多是被派去负责洒扫浆洗之类的杂事，他日若能晋升，则需要一番机遇。

  能去六尚二十四司做女官则不同，能学真正的手艺，还有完善的晋升制度，只要勤学苦干，出头指日可待。

  对于巧茗来说，一切进行得非常顺利，只是一直没能见到哥哥。

  她有时也托人打探，可是没人知道宫里有个叫林鹏的内侍。

  巧茗心中不安的同时，又觉得或许自己猜错了，就算夏大叔自己是内侍，也未必会推荐哥哥去走这断子绝孙的路。

  又是一个月过去，依然没有哥哥的消息。

  世间事至奇妙处往往在于峰回路转，遍寻不到的人，不经意间却能碰到。

  那日，巧茗去甘棠宫送膳食回来，走在西长街上，远远看到林鹏迎面走来，午后阳光正好，倾洒在他俊美的面孔上，仿佛驱散了眉宇间隐藏的阴郁。

  “你怎么会在这儿？”

  巧茗兴奋地迎上去，却听到哥哥如此问。

  “夏大叔说你生病了，需要人照顾，所以安排我进宫。哥哥，你全好了？”

  她敏感地发现好像有什么事不大对劲，却并不能确认其中关键。

  “哥哥，你不知道我进宫吗？”

  “我当然知道，别胡思乱想。”林鹏极快速地回答道，“好了，我现在一点事也没有，全都好了，你别担心。对了，你在哪儿当差？”

  “尚食局，我被方司膳选去的，她说我聪明又能干，学东西还快，她很是喜欢。”巧茗略带骄傲地回答了他的问题，又追问道，“哥哥知道我进宫，怎么也不来找我呢？这些日子我一直找不到哥哥，又不知道到底有什么变故，都快着急死了。”

  这些年，他们兄妹聚少离多，但长兄如父，巧茗对哥哥的亲昵与敬重并不因此而减少半分。如此一来，想起两个月里自己的彷徨无助，便难免感到委屈。

  “我临时有事，出宫去了，刚回来。”

  林鹏言简意赅，边说边不自在地别开眼睛。

  “那哥哥在哪里当差？我以后有事的话，怎么找你呢？”

  巧茗抛出这个问题，等待答案的过程里，心中无比紧张。

  “你找小太监送信到内官监，找夏玉楼便是。”

  夏玉楼是谁啊？

  巧茗眨着眼睛，满是疑惑。

  还不等她问，林鹏又说道：“这里不方便说话，明日中午，你送完膳食，到那边的宫院里等我。”

  他抬手一指，“你出了甘棠宫往北，一直走到长街尽头便是，到时候咱们好好说说话。”

  翌日，在荒废多年的菁芜宫里，巧茗幼年时的疑惑终于解开。

  哥哥并不是原来的哥哥。

  他本名谢凌云，父亲当年官至司空，位高权重，又是先皇遗命的辅政大臣，受到今上猜忌，获罪铲除，家族中女子皆入宫为奴，男子则斩立决。

  巧茗的父亲用自己的长子换下挚友独子，然后隐姓埋名，带领妻儿远走他乡。

  “那时没得选择，为了全家活命，不得不自残身体，进宫当差。后来遇到生母，我才明白，原来冥冥中自有天意，老天爷让我进宫，是给我机会报仇雪恨。”

  临走时，林鹏塞给巧茗一包药粉。

  “每日往送去甘棠宫的吃食里放一点。记得别放多了，就用指甲挑一丁点儿便够。也别每样食物都放，只选一样放了就行。你不用担心，这药吃一次不会有事，得连续吃几十次才有效，所以不会查得出，绝不会牵累你。”

  巧茗其实不大明白，他的仇人是皇上，为什么要往敬妃娘娘的饭食里下药。

  可是，当年父亲用亲子换下他来，自己如今也应当全力与他配合。